无边无际的黑夜，无边无际的江流，天野荒旷。
船舱里，王泮林和李羊一起看水道图，吉平举高灯。王楚风走进来，让灰兔发冬瓜汤，还给了王泮林一碗。
王泮林瞥一眼，“稀奇。”
安阳王氏名门名流，却不知子孙多怪人也多。
写得天下文章，种得天下植物，却和书桌一样高的王五；什么都不缺，就缺俗心，一心要当道士的王十；还有这位，遇到无良先生，以至读书障碍，不得已将才华寄托别处，不但厨艺一绝，还擅长掌理宅务，到谁家都能当得“一品主母”的王十二。
当然，在王泮林眼里，如今这些怪兄弟都不算怪，他自己也走歪了，学火药造火器开工坊。而王泮林还是王七的时候，曾与十二最好。
十五六岁就让皇帝选中，进入书画院担任待诏的天纵少年王氏七郎，作为家中最重视的儿孙得天独厚，也是众堂弟瞻望的马首。其中，十二郎聪颖，读书容易，触类旁通，文章诗词皆出众，又长得极好，自然有人拿他比王七。家人亦如此。十二郎没有反感，就是喜欢跟着王七，小小年纪学他一举一动，似模似样。
也许因为学得太好，无人察觉十二郎异样，等到王泮林发现这个弟弟十岁起就没法识字，也读不了书，功课统统找人代笔，遇到祖父考课就装病装出门各种装，实在不行就死记硬背，把原本用来读书的脑子全用于千方百计撑住君子之名，偏偏他自己已经厄运缠身，为国事朝事焦头烂额，不久被迫诈死，没机会矫正过于崇拜他的十二弟。
五年后，王楚风再出现在王泮林面前，风度翩翩，文质彬彬，温文尔雅，凭借长年练成的举手投足，温和无害的礼节性措辞，加之没有王七的比较，呈现完美君子之貌，令王泮林哭笑不得。然而，连亲爹娘都不能说出的身份，王泮林不提过往，只能对王十二百般挑剔百般挑衅，希望这人自己能明白，不需要模仿任何人，只要活出自我就好。
哪知，王楚风对这个长得太像“马首七哥”，性格却“有辱七哥”的九哥十分瞧不上，故而一路矛盾重重。
回到王家之后，王泮林察觉王楚风虽然不读书了，成就其实不少，不过这类成就大概在长辈眼里都属不务正业，所以他看王楚风继续装着。
厨艺，只在自己院子里钻研，有什么成果就装着他在外头找到的，教给大伙房里的厨娘。宅务，哄祖母说自己孝顺，可以帮伯母们分担一些，正好他总能“找到”美食，就顺理成章拿下管理伙房的差事，可谓机关算尽。
王泮林拆穿了王楚风，王楚风恼得撂下狠话，从此九哥吃不到他经手的一粒米。现在，王楚风煮得冬瓜汤居然会有他一碗，王泮林当然说稀奇。
王楚风心情好极，而且为了隐瞒自己无法识字读书的事实，长年处于说谎圆谎之中，也不在乎说话不算数，“小山姑娘睡着了，多出一碗。”
这时舱里都是知情人，果儿等人不在。
王泮林心想，能睡得着就好，但喝一口汤，抬眼看看王楚风。
王楚风双眼不眨，等到看见王泮林微微点一下头，才松口气。
王泮林心笑，也是一个死要面子，不怕活受罪的家伙，不过能在巡水大营的战船上做出这么一碗鲜香清新的冬瓜汤，当真令他佩服。
“好吃。”他试着夸一下，并准备接收十二郎的杀气。
想不到之前把王泮林的赞美统统归为刻意羞辱的王楚风，这回不但从容，还能谦虚，“食材太少，只能将就弄。”
王泮林一抬眉，反应很快，“小柒夸你了。”见王楚风瞪来，他了然笑笑，“那对姐妹个性不同，却都不拘小节，不羁风流，目光独到，具大智大慧，而且天地不怕。”
一直不知如何劝十二郎坦然的方法，直到端午那日，这人一见柒小柒，就跟蜜蜂见了蜜似得，乖觉绕在人家姑娘前后左右，王泮林才想到，一个爱吃，一个爱做吃的，说不上天生一对，倒也挺契合，所以这回把十二诱过来了。
一诱就出，而且看这时十二的变化，王泮林心头一动，却没再说什么。
动情容易，动心容易，说喜欢也不难，说生同衾死同椁也不难，但明明那人在眼前，触手可及，却恐慌失去，噬骨噬心之痛，令他望而生畏，又让突如其来的巨大贪念淹没。
怎能如此？
他好不容易才学会得过且过，视功名利禄为粪土，今朝有酒今朝醉，生死自有天命管，要走走，要留留，现在却因为那人，想要庸庸碌碌求她比自己长寿，想要汲汲营营谋她比自己福禄，而万一她轻松撒尘，却留他生不如死！
原以为两人在一起，对自己好处多多，一劳永逸，人生好乐趣，却陡然发觉完全不是那么回事。得之失之，他会变成贪生怕死之辈，且一生要为对方受尽煎熬，时时会像今晚，再不能任性自在。一旦踏出那一步，他就要为桑节南而活，而且也会强求桑节南为他而活。
怎能这么痛楚——
王泮林想着，反笑出来，看得王楚风莫名奇妙。
“报！东南方有船三只，往我们的船驶来！”
王楚风惊道，“会是什么人？”
王泮林却轻松得多，仿佛早已料到，“应该是玉家军的水船。”遂指着水道图让李羊停船，又让吉平通知船上所有人戴好兔面，架弩上箭，并且请毕正等人上甲板。
王楚风已知这条船怎么弄来的，听王泮林大有和玉家军面碰面之意，立刻反对，“九哥万万不可，这船上虽多好手，但敌众我寡，不宜正面迎战，还是趁远绕开，早点弃船得好。”
王泮林摇首淡笑，“哪来的敌人？分明是兔帮助官军接回我南颂大匠，击退江湖败类长白帮。”
王楚风半懵半懂。
两刻左右，李羊来报玉家军的船只有二百步之遥。