“诸位爱卿，始皇暴虐，海内交怨，二世之暴、之虐较之始皇尤甚，不亡无有天理。前武信君西向进攻，所过皆克，不幸为章邯所算，兵败而亡。现乘章邯、王离击赵，关中空虚之机，寡人欲遣将带兵西征，剿抚并用，直捣咸阳，殄灭暴秦，不知何人敢当此任？”
说至此，顾视两旁，竟无一人应命。怀王满面不悦，抬高声音说道：“诸卿听着，今日无论何人，但能麾兵西向，首先入关，便当封立为秦王。”
重赏之下，必有勇夫。一听到“封王”二字，一人应声而起，朗声说道：“末将愿往！”
话音刚落，又有一人应声而起，厉声说道：“我亦愿往，须当让我先去！”
怀王举目视之，第一个应声的是刘邦，第二个厉声的是项羽，若说准了刘邦，项羽必然不依，若是准了项羽，刘邦请命在先，不由得踌躇。乍一看来，项羽是个粗人，但粗中有细，楚军得以创建，全靠他和二叔项梁，自己尚未为王，刘邦算老几？竟生称王之心。出于一时义愤，才说出：“须当让我先去”之语，但仔细一想，刘邦好歹也是一个结拜兄弟，如此相争，有些不妥，放缓了口气说道：“启奏陛下，提兵入关之事，沛公应命在先，臣并非要和他争。但臣之二叔，战死定陶，臣与暴秦不共戴天，若不亲手灭秦，何以对得起九泉之下的亡叔？陛下若让沛公提兵西征，臣当遵命，但臣有一请，请陛下给兵数千，由臣率领，与刘邦同行，彼此也好有个照应。”
话说到这个地步，怀王还能再说什么？只能应允而已，楚怀王顾目项羽、刘邦说道：“项将军此议甚好，寡人拨兵一万，由二位将军分统，西征暴秦，择日而行。先入关者为王，决不食言，望二位好自为之。”
待项羽、刘邦走出王宫之后，宋义趋前说道：“启奏大王，项羽为人，剽悍残忍，前次往攻襄城，月余才得破入，他因日久怀恨，纵兵屠戮，直把襄城百姓，杀得一个不留。嗣复转攻城阳，又将全城之人，赶尽杀绝。此后每到一地，任意残杀。如此凶暴之人，怎能令他统军？况楚兵起义以来，陈王、项梁，相继败亡，究其原因，还不是因为一个暴字。以暴易暴，怎能不败？今既定议攻秦，不应单靠武力，需择一忠厚长者，仗义西行，沿途约束军士，慰谕父老，非至万不得已，不可加诛。倘若如此，还怕秦地百姓不箪食相迎吗？故为大王计，宁可让沛公孤军西征，项羽绝不可遣！”
陈婴等人亦同声应道：“臣等之见与宋令尹同，望大王熟思。”
怀王长叹一声道：“诸卿之意，寡人已知。此事干系重大，容寡人思之。”
待宋义等人谢恩而去，怀王自言自语道：“若不遣羽，是自背前言；若遣其与邦同往，又恐其沿路屠戮百姓，有拂民意！这、这便如何是好？”
他背剪双手，自门口踱到后墙，又自后墙踱到门口，往返也不知数百余次，方才下定决心：“罢了！楚及各国，起兵反秦，乃是因秦暴虐而起，今我若遣项羽，实乃蹈秦之辙，胜之不义，还是不遣他为好！”到了次日，怀王正在与众将议事，项羽、刘邦一同求见，询问出兵的日期。怀王笑微微地说道：“项大司马，你来得正好，寡人正要找你呢！”
项羽道：“大王找臣，一定是为了西征之事。臣与邦进宫，也是为着此事。”
怀王道：“为西征之事，寡人一夜未眠。卿与沛公，乃寡人左膀右臂，咸阳固然要征，彭城也不能不顾。你二人若是一同西征，秦军一旦来犯，叫谁保卫彭城？保卫寡人？莫若由卿留守彭城，只遣沛公一人西去，此乃两全之计也。”
听怀王这么一说，项羽不禁暴躁起来：“大王，此事万万不——”
“可”字尚未出口，近侍来报：“禀大王，赵国使臣求见。”
怀王正恐项羽与他争辩，一闻赵使到来，忙道：“赵使求见，事关两国和战之事，怠慢不得，西征之事，咱缓一缓再说。”
也不待项羽赞同，高声说道：“速请赵使进宫。”
此旨一出，一声迭一声地传了出去。赵使听到一个“请”字，忙整冠而入，趋至怀王案前，躬身行礼道：“赵国使臣贯高拜见大王。”
怀王道了声“免礼”，复又说道：“自寡人登基，贵国与楚很少往来，今赵王遣汝前来拜见寡人，必有所求。说吧！什么事？”
贯高由衷地赞道：“大王真料事如神也。贯高此来，乃是奉了赵王之命，前来向贵国搬取救兵。”
怀王明知故问道：“贵国怎么了？”
贯高道：“秦将章邯统兵二十余万，前去攻打我国，我王亟使大将军陈余，出兵抵抗，吃了一个大败仗，退至巨鹿。丞相张耳，亟奉我王至巨鹿城，令陈大将军屯营城北，保护城池。章邯在城南下寨，就棘原筑起甬道，两面迭墙，作为粮道，自督兵士攻城，日夜不辍。单一个章邯，已经够头疼了，偏偏又来了一个王离，带兵十余万，扑向巨鹿，比章邯还凶。巨鹿若破，我国必亡。我国亡与不亡，全在大王一句话！”
说到此处，扑通朝地上一跪，叩头如捣蒜。
怀王道：“贵使请起，寡人答应汝的请求，特遣精兵一支，前去救赵。”
贯高闻言，喜形于色，又叩了三个头，方才起身。怀王顾视诸将，朗声说道：“赵使的话诸位都听到了吧？赵与楚国同属义军，有道是唇亡齿寒，我岂能坐视不理？寡人欲遣一军前去相救，不知何将愿往？”
一连问了三遍，无人应命。怀王移目项羽：“项大司马，武信君死于章邯之手，章邯与楚不共戴天。您是武信君侄儿，又是楚之大司马，连做梦都在想为武信君报仇，如今这机会来了，您怎么不发一言？再之，遍观楚将，能够与章邯一搏的，唯你大司马一人，卿若不去，还有谁敢去呢？”项羽并非不愿为二叔报仇，但又恐刘邦先入关中，夺得王封，故而未曾应命。经怀王这么一激，惹得雄心勃勃，大声应道：“章邯乃臣手下败将，臣此次前去，定当斩了他的狗头，祭奠亡叔！”
怀王之语，原是对着项羽，一来，章邯异常凶悍，除项羽之外，其他将领，确也对付不了；二来，他有意让刘邦独自领军西征，若是不将项羽支走，实难如愿。谁知，他的话说得有些重了，什么“遍观楚将，能够与章邯一搏的，唯你大司马一人”，什么“卿若不去，还有谁敢去呢？”
逐一说出，诸将面上有些挂不住了，宋义、英布、季布、桓楚、龙且、吕臣、钟离昧、周殷、周兰等人，一同站了起来，异口同声道：“臣愿带一支人马，前去救赵！”
这一说，怀王又高兴起来，连道：“好好好，诸卿暂且坐下，谁去谁不去，寡人自会安排。”
他原本是要项羽挂帅援赵的，见这么多将领响应，又生他念：“只因项羽暴虐，我才不想让他领军西征。这一次，若是让他做援赵的统帅，不胜秦军倒还罢了。若是胜了秦军，那秦军与他有血海深仇，岂肯轻饶，还有沿途的百姓，怕是要跟着遭殃呢！”
他默想了许久，方仰首说道：“诸位爱卿听诏。”
众将哄然应道：“遵命。”
怀王一字一顿道：“宋令尹听旨。”
宋义朗声应道：“臣在！”
趋前一步，跪倒在地。
“寡人拜卿为上将，加号卿子冠军，作为救赵之统帅。”
此旨大出项羽预料，不由得青筋突暴，大声说道：“大王，你刚才……”
怀王摇了摇手道：“别急，寡人还没有封完呢！”轻咳一声道，“项大司马、范军师，听封。”
项羽、范增各自应了一声，趋前两步，并肩而跪。“拜项羽为次将，范增为末将，率兵四万，前往救赵。”
宋义算什么东西？论官，也不过前楚的一个狱吏，因杀人逃匿会稽，我叔侄举义之时，穷极来投，也仅仅封他一个尉职，出使一趟齐国归来，竟一跃而为右令尹，比我项羽的官职还要略高一些，已属不该。这一次，又硬生生压在我的头上，岂不可恼！有心不从怀王之命，但又恐落下争权夺利之嫌。
正当他左右为难之时，范增小声说道：“报仇要紧。”
项羽虽说高傲，但对范增甚是敬重，尊之曰亚父。既然亚父发了话，还有何话可说，叩头应道：“臣遵命，谢大王。”
翌日戌时一刻，怀王亲自为援赵之军送行，直送到十里长亭，方起驾回宫。
宋义、项羽，别了怀王，率军北上，行至安阳，即屯兵不前。怀王深信宋义，听之任之，唯另遣刘邦西行。刘邦别过怀王，将兵西进，沿途收陈胜、项梁散兵，得一万余人。复至沛、丰，招领旧部，又得三千余人。西进过杠里，击走秦将苏角、涉间。苏角、涉间，统为暴秦之有名战将，特别是苏角，当年曾随王离的祖父王翦破赵、破燕、灭楚，战功赫赫，奉命驻军戏水，以卫咸阳。
胡亥心血来潮，拾始皇之牙慧，东南有天子气，改遣苏角、涉间去掘刘邦祖坟，行至杠里，与邦军相遇，一战负于周勃，二战负于樊哙，三战负于曹参，遂逃回河北，投了王离，离令他助攻巨鹿。巨鹿守兵，越加恐惧，几乎是一日一使，来向宋义求救。宋义总是说，我这就去。却是按兵不动，在安阳一住便是四十六日，弄得众人莫名其妙。项羽实在忍耐不住，入帐劝义：“秦兵围赵甚急，我军既已来援，应该速渡漳河，与秦交战，将军却按兵不动，是何道理？”
宋义拈须说道：“公只知其一，不知其二。古谚有言，‘当搏牛虻，不当破虮虱’。何也？虻大虱小。行军打仗，应从大事着眼，不要于小处着手。今秦兵攻赵，相持日久，即使秦军胜赵，必也疲惫不堪，我可乘疲而攻之，秦军必败。秦若不胜赵，我便引军鼓行西进，直扣秦关，秦必亡矣！我所以按兵不进，专待秦赵两军，决一胜负，再定行止。公何必性急，且住为佳。总之，披坚执锐，冲锋陷阵，我不如公；然坐而运策，决断胜负，公却不如我哩！”
言毕，拈须大笑。把个项羽气得嘴脸乌青，将身猛地一转，气冲冲地走出大帐。
少顷，宋义自中军大帐传出一令：“猛如虎，狠如羊，贪如狼，将不可使者，定斩不饶！”
这话明显对着项羽，气得他三尸暴跳，七窍生烟，恨不得手刃宋义。时已深冬，雪花纷飞，士卒且冻且饥，不得一餐，少不得牢骚满腹。而义对此，全不察觉，且遣子宋襄，去做齐相，亲送到无盐地方，饮酒高会，并令人击剑为乐。项羽虽然列席，胸中却说不出的烦躁，一连饮了十大觥烈酒，一摇三晃，出了大帐，见十数名士卒，围炉而坐，边议边骂。仔细一听，再仔细一瞧，这些士卒，江东子弟，十居六七，忙趋入帐内，直言说道：“我等奉怀王之命，前来救赵，当同心戮力而攻秦，不得久留于此。今岁饥民贫，军中无粮，尔等仅以芋菽充饥，宋义不察不问，反要饮酒高会，不思引兵渡河往就赵食，与赵合力攻秦，反说什么‘乘其敝’。试想，以秦兵之强，攻一新立的赵国，势如摧枯。赵破则秦益盛，何敝之乘？况我国刚刚败之于秦，怀王坐不安席，悉发国内之兵，专属于上将军。国之安危，在此一举。今上将军宋义，不恤士卒而徇其私，竟将其子遣往齐国，任齐之相，与齐相勾，恐有图谋社稷之嫌，尔等说怎么办？”
众卒齐声应道：“杀了他！”
项羽朗声说道：“好，此言正合我意，我这就进帐去杀宋义，尔等可在此专候佳音！”
言毕，大踏步走回义帐。宋义尚未寝，见项羽闯入，一脸愠色道：“公暂且回去，天大的事也等明日再说！”
项羽暴喝道：“奸贼，这会儿便是尔的死期，何须等到明日！”一边说，一边拔出佩剑，朝宋义刺去。宋义忙掂了一条凳子，一边招架，一边责道：“尔想造反吗？造反可是灭族之罪！”
项羽冷笑一声：“呸！汝死到临头，还敢拿此言说我，死来！”一连三剑，将宋义砍倒在地。