哐当——哐当——
单调而吵闹的噪音重复钻进耳朵，间歇的颠簸让身体难以长久维持平稳。
即便睁眼四周也是一片漆黑。空间虽然不小，然而头顶的黑暗仿佛拥有实体，压得人难以喘息。于是像商品似地被放置在一大堆物品中间，手脚受缚的少女又缓缓地闭上眼，无谓地在心中向早已成为传说的那群人物祈祷——
「勇者大人啊」
「请救救我吧……」
「救救萨伊鲁诺吧，像从前那样，救救这个痛苦的国家吧……」
混沌的心灵无法分辨又过去了多久，忽然间，马车急停下来，脑袋也因为被惯性推到一边撞上器物堆产生的疼痛稍微清醒了一些。
“竟然敢袭击……的车架！”
“别擅自……他有弓！”
“啊！”
一阵巨大的骚乱过后，车外陷入死寂。
（咦……？）
黑暗中的少女傻傻地眨着眼，搞不清现状。
然后——不知道迄今为止日夜重复的祈祷是不是真的生效了，被锁住的大门那边传来金属被利落切断的声响，一个人影伴随着洒进车厢的光线现了身。
“……居然还绑架了人口吗。”
看到少女的一瞬间，将身姿和面容掩藏在灰色防沙斗篷下的人影显然愣了愣神，不过很快就踩着踏板进入了车厢并向这边走过来。
少女努力地抬起头看向他，风帽下是一张年轻却稍显冷酷的脸。她下意识挤出一句：
“勇者……大人？”
不过，在接触到对方近乎冰冷的视线后，意识到自己居然将妄想说出了口的少女又怯生生地低下头。
“脑袋被关得不清醒了吗……算了。”
对方显然一副不认识她的表情，所以想必特地劫下车架也并不是为了她。那么，是为了这些被抢来的财宝吗？她这样茫然地想着。
显然也并非如此。
他自言自语着越过少女，在器物堆中翻找一通，最终摸出一块石板。
“真是让我好找。啧，这群蠢货看得懂看不懂的都想据为己有，害我平白无故多跑了这么远。”
从胸口摸出水晶样式的吊坠稍微靠近石板，看到两者都散发出微光之后青年低声咒骂着转过身来，又瞥了一眼少女。
“被抢上车的？”
“嗯。”
虽然还有更深的隐情啦。不过被他的气场压迫着，虚弱的少女只能点着头小声应答。
“那么，你自由了。”
简短的问答结束，青年也对她失去了最后的兴趣。帮她解开束缚之后立刻拔腿离开。
“您……咳咳……”
“如果你是问这些东西怎么办的话，归你了。我还有事要做，自己注意安全吧。”
眼看那道身影就要消失在门后，稍微也适应了一点阳光和自由的少女做了次深呼吸，拼尽力气问：“您，您的名字！可以，告知我吗？”
青年的侧身只有短短一秒的停顿。
“我姓白。如果想报恩，不必了。我不是为了救你才来的，别自作多情。”
只留下姓名的一半，他就那样消失了-
夜风呼啸，卷起的细小砾石沙沙作响。
萨伊鲁诺大沙漠外围的某个小镇附近，临时挖掘的防沙洞里。
“唉，那个病居然扩散到了这么靠外的地方吗。”
白谦之撕下一块烤过的肉干，满面愁容地就着火光查阅地图。
正如所言。目前他所在的位置是萨伊鲁诺国境的外围，离真正的大沙漠还有一段距离。虽然是那样说，光是昼夜温差带来的过夜难度也已经和安戈班，古路尼等地相去甚远了。
不过，这还不是让他心情不佳的重点。
边塞领峡谷一战后，白谦之费尽最后的力气埋葬了哈哈利尔。原本因为大鹰的死和累积过头的伤势，他几乎快要放弃——还好他们曾落脚过的那个镇子解决掉少量袭击的魔物后就立刻派出了搜救的人员一路跟着魔物大潮的尾巴追赶两人，好歹是赶在白谦之死前找到了他。
在那个镇子里休养半个月后，白谦之告别了镇民们，继续踏上旅途。镇民们倒也并不是没有挽留过他，只是看着他双空虚的眼睛和孤绝的身姿，最终仅仅只是以交换尽量多的珍贵物资来尽了一份心意。
离开边塞领进入萨伊鲁诺的国境后，白谦之很快了解到两个重要情报。
第一：萨伊鲁诺目前已经处于「半亡国」的状态。亡国的原因是——「巨物之灾」。
够骇人听闻吧。
白谦之并非没有学过物种学，也对魔物的分级有所了解。常见的魔物基本在下、中、高级这个区间。上级魔物虽然足以成为一方灾害，但也是委托十数位精英们就能解决的。在此之上的「高危级魔物」被称为能灭绝一城的灾祸；「极危级魔物」则需以一领之力方可匹敌。而在它们之上，位于魔物顶点的「巨物」，则通常被传言为能够覆灭一国的巨大灾难。
话是那么讲。
由于魔物的存在说到底也多少和光芒的强盛度相关，在这万物凋敝的光之时代末期连高危魔物都已经极少被人目击，就更别谈极危与巨物了。没有可靠事实只凭想象，可怕魔物们的实力就会像传奇的剑士一样越来越天马行空。因此真的出现能够覆灭一国——特别是萨伊鲁诺这样以佣兵与武力闻名的强悍国度的魔物，这份消息白谦之最开始是不相信的。
况且，萨伊鲁诺境内由于被佣兵制度垄断，并没有冒险者协会这样可靠且相对较容易获取的情报来源，这些消息实际上都是他从酒馆打听来的，听上去就更加不可信了。
不过，紧接着得知的第二件事改变了他的想法。
这只名为「砂之鸟」的巨物在萨伊鲁诺境内的传说历史已久，竟然可以追溯到勇者时代初期，也就是萨伊鲁诺的建国时期。而它之所以广为人知且存活至今，是因为它会散播一种被称作「热砂病」的诅咒。
这种诅咒传播性超强且极为棘手，倘若不幸感染，受害者最开始会阶段性地渴水，进而又发展为脱水，直至最后变成一具干尸。
要说唯一算得上幸运的事——如果在症状初期就有充足水源供应的话，整个流程大概还能延缓一到两年时间。不过如果在这期间被日光照射到的话就完蛋了，受害者会在短短的两三天内就脱水而死，无论喝多少水都无济于事。
基于这一点，砂之鸟能够以一己之力覆灭大沙漠深处的萨伊鲁诺王权这一消息比起谣言就更贴向现实了。
这一点，同样成为了白谦之目前只能在外围徘徊个不停的主要原因。
进入萨伊鲁诺境内后他意外地在古玩市场上找到了追用地球文字书写的书册，并凭借这个线索探查出追落脚过的地方。但不幸的是正在收集追相关线索的人似乎不止他一个，当他赶到那里时追的藏身处已经被洗劫一空，最关键的影像也被人连同墙砖暴力地凿下来一并带走了。
没法子，强忍着怒火的白谦之只好又一路沿着劫匪们的足迹追查下去。在这期间他又通过路上被劫掠的聚落居民口中得知了一件事：这群劫匪隶属于一个叫做「黑翼佣兵团」的佣兵帮派。萨伊鲁诺地广人稀，王权难以从深处的大绿洲辐射到沙漠外围，因此与其要说它是一个庞大的国度，不如说从建国起就是由大绿洲的王室与分散在沙漠各处的佣兵团们集群分治的联邦。
依照这个事实，巨物之灾发生后，佣兵团们就纷纷宣布脱离萨伊鲁诺各自成为割据势力。而这个黑翼佣兵团就是附近地盘最大的帮派了。
简单地去想，顺利夺回石板，白谦之与这个势力的牵扯也就可以结束了——偏偏事情总是会往更加复杂的方向发展。就在刚才，他躲到这个防沙洞内打开追的影像后，对方就清晰地表明接下来要前往附近最大的城镇「雷克纳堡」——也就是黑翼佣兵团的本部所在地。
更加不巧的是——根据一路上的传言，前些日子有两个感染热砂病的难民从沙漠方向逃进了雷克纳堡，诅咒立刻扩散开来，现在的雷克纳堡已经成为热砂病的温床，兵团上下正在焦急地四处寻找解咒物品。这也是这些成员会四处劫掠物资的原因之一。
“唉，现在怎么办呢。”
放下地图，白谦之抓起放在一旁的水壶猛灌一大口，又轻轻叹息。
要继续调查追的话，雷克纳堡这一趟势在必行——然而他既不想和这个佣兵团再起冲突，也当然不想主动惹上热砂病。
……
“谁在那里。”
防沙洞外的细微异响立刻被他捕捉到，用袖弩瞄准洞口的同时他冷冷发问。
“哞~”
洞口外，一个有着宽大长耳和麋鹿脸，长着土黄色绒毛叫声又像牛的憨厚生物悠悠地探出了头。