早年家道中落，流落于长安，得到赵姓人家收养，成为阳阿公主家中的歌女，努力学习舞蹈，凭借“善行气术”，舞蹈轻盈飘逸，时人唤作“飞燕”。汉成帝刘骜驾临阳阿公主府时，得到宠爱，召入宫中，先封婕妤，与妹妹赵合德深得圣宠。永始元年，册立为皇后。绥和二年（前7），汉成帝驾崩后，拥戴汉哀帝刘欣继位，尊为皇太后。元始元年（公元前1年），汉平帝刘衎即位后，废为庶人，责令自尽。[39]
赵飞燕创造了非凡的舞蹈成就。《赵飞燕别传》记载：为讨汉成帝的欢心，把单人舞逐渐发展为群体舞，各种舞姿的变化时有新招，可谓千姿百态，还组织舞蹈队，进行专业化的训练。尤其擅长“踽步”，仿佛是天生的猫步，走姿撩人，好似手执花枝，弱柳扶风，轻微颤动，风情万种。[40]
早年生活
赵飞燕出生于京师长安城，刚生时，父母不想养她，将其抛弃，三天不死，然后将其抱回养大。[5] 后来，赵飞燕在阳阿公主府当歌女，学歌舞，她学习歌舞积思精切，听至终日，不得食。[1] [38] 因其舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名“飞燕”。[1]
初见帝王
鸿嘉三年（公元前18年），汉成帝即位十多年，年已三十，后宫没有一个存活的皇子。有一次，汉成帝微服外出游乐，来到阳阿公主府中，阳阿公主把养在府中的良家子都叫出来奏乐，取悦汉成帝。赵飞燕勾人魂魄的眼神、清丽动人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，一下子就倾倒了成帝。汉成帝将她带回宫中，夜夜临幸。[6]
后来，汉成帝听说妹妹赵合德非常漂亮，温柔妩媚，连赵飞燕也自愧不如，便下令招入宫中，姐妹“俱为婕妤，贵倾后宫”。[7] 成帝固宠赵氏姐妹，对其他妃嫔不屑一顾，对她们的宠爱逾越了礼制，班婕妤等人皆失宠。
陷害许后
鸿嘉三年（前18年），许皇后之姐施巫蛊诅咒后宫有身孕的妃子被发觉。赵飞燕趁机告发许皇后、班婕妤等人蛊诅后宫女子，求己亲媚。[8] 太后王政君得知后，大怒，下令彻查，导致许皇后被废。之后，汉成帝欲立赵飞燕为皇后，但太后嫌其出身卑微不是侯门之女，不同意。太后的外甥侍中淳于长为成帝立赵飞燕为皇后一事做沟通。[9
封妃立后
永始元年（前16年）四月，成帝先封赵飞燕的父亲赵临为成阳侯，改变她家卑微的身份。六月，立赵飞燕为皇后，封赵合德为昭仪，大赦天下。[10]
赵飞燕成为了皇后，虽然获得了作为女人的最显赫地位，但成帝对她的宠爱却渐渐不如以往，更为宠爱她的妹妹赵合德。[11]
赵合德居住的宫殿—昭阳舍极尽奢华，中庭以彤红之色，殿内油漆一新。门限以黄铜襄饰，并涂上黄金。上殿的阶梯以白玉砌成，殿内壁上露出的如带一般的横木以金环装饰，同时嵌入蓝田玉壁、明珠、翠羽、其富丽奢侈，为诸宫之最，自有后宫以来，还从未有过如此奢华的宫殿。赵飞燕姐妹虽然相继专宠后宫十多年，但都没有子嗣，[12] 《飞燕外传》中的解释是姐妹二人为驻颜却老使用息肌丸以致不孕。