州牧府前，李响一身州牧官服，率领冀州主要属官等候。见蹇硕车驾到来，李响上前几步，拱手为礼，不卑不亢：“天使远来辛苦，本侯有失远迎，还望天使海涵。”
蹇硕连忙下车，脸上堆起职业化的笑容，尖细的嗓音响起：“哎呦，侯爷说的哪里话，咱家奉陛下之命前来，怎敢劳动侯爷大驾。侯爷镇守北疆，平定黄巾，功在社稷，咱家在洛阳亦是久仰大名啊！”
两人寒暄几句，李响便将蹇硕迎入府中。
接风宴席上，觥筹交错，气氛看似热烈。
蹇硕代表天子对李响表示了慰问，并重申了刘宏对探察黄金洲之事的关切。
李响应对得体，先是感谢皇恩，随后便主动汇报起冀州的政务，从安抚流民、恢复生产，到开设学宫、组建商盟，娓娓道来，条理清晰。
他并未刻意回避商盟的庞大收益和学宫的创新之举，反而将其与稳定冀州、为国储才紧密联系起来，言语间一片公忠体国之心。
“……冀州初定，百废待兴，响蒙陛下信重，委以州牧之职，唯有竭尽全力，方能不负圣恩。商盟所获，除必要开销与分成，三成已入公库，用于修路、赈灾、兴学，此乃长远之计。学宫广纳贤才，亦是为朝廷选拔能吏，冀州安定，则北方安定，北方安定，则陛下可高枕无忧矣。”李响举起酒杯，向蹇硕示意，也向遥远的洛阳方向示意，“此皆陛下洪福，朝廷威德所致，响不敢居功。”
蹇硕听着，脸上笑容不变，心中却是念头飞转。
李响这番话，滴水不漏，将所有的举措都包装在了“忠君爱国”、“稳定地方”的大义之下，让他抓不到任何把柄。
尤其是李响主动提及商盟利润的三成入公库用于公益，这与他暗中观察到的冀州民生改善的情况相互印证，更显得李响所言非虚。
“侯爷忠心为国，勤政爱民，咱家回京后，定当如实禀报陛下。”
蹇硕笑着应和，随即话锋一转，似随意问道，“不过，咱家在洛阳时，也曾听闻一些风言风语，说侯爷在冀州……嗯，编练了不少精兵，这护卫商队，需要如此多人手吗？”
此言一出，宴席上的气氛微微一凝。
李响却哈哈一笑，坦然道：“蹇常侍有所不知。冀州地处北疆，虽异族暂平，黄巾主力已灭，然小股流寇、溃兵犹在，且幽州、并州亦不太平。商盟行商四方，若无足够武力护卫，岂非成了盗匪的肥羊？这些护卫，皆登记在册，一为保境安民，清剿匪患；二为护卫商路，维持贸易。其甲胄、粮饷，皆由商盟自行承担，并未耗费府库一分一毫。此事，州郡兵曹皆有记录，常侍若有意，随时可调阅核查。”
他回答得理直气壮，合情合理。乱世之中，地方豪强尚且蓄养私兵部曲，他身为州牧，组建护卫队保境安民、护卫商业，实在是再正常不过。
而且强调自筹粮饷，不耗国帑，更是堵住了“耗费国资”的潜在指责。
蹇硕碰了个软钉子，干笑两声：“原来如此，侯爷思虑周详，咱家明白了。”
接下来的几日，在李响的安排下，蹇硕“兴致勃勃”地参观了冀州学宫，看到了士子们刻苦攻读、名师认真授课的景象；视察了商盟的仓库和账目，那清晰无比的账册和源源不断的物资流转让他暗自咋舌。
甚至还去城外的造船厂转了一圈，虽然看不懂那些复杂的龙骨结构，但那庞大的规模和工匠们精湛的技艺，也让他感受到了李响在此事上的投入和决心。
所见所闻，无一不在印证李响之前的说辞。
冀州上下，呈现出的是一种高效的运转和蓬勃的朝气，与“图谋不轨”根本扯不上关系，反而更像是一个锐意进取的能臣在苦心经营。
蹇硕离京时心中那份“找茬”的心思，在铁一般的事实面前，早已消散大半。
他虽为宦官，但也知道，陛下需要的是能臣来稳定江山。
只要李响表面上的恭顺和忠君做到位，其势力越强，对稳固北方反而越有利。
再言刘宏亦是担心李响有二心啊。
更怕李响有二心。
至于袁氏那边的嘱托……蹇硕心中冷笑，他可不会为了袁氏的空头许诺，而去得罪一个如日中天、并且看起来并无明显反迹的实权州牧，尤其是在对方还如此“配合”的情况下。
临行前，蹇硕对李响的态度已然变得十分客气甚至带着一丝讨好：“侯爷，咱家在冀州所见，定当一一禀明陛下。侯爷忠心可鉴，政绩斐然，陛下闻之，必然欣慰。探察黄金洲之事，还望侯爷多多费心。”
李响微笑着递上一个精美的木盒：“有劳蹇常侍。此乃商盟新得的海外奇珍，些许心意，不成敬意，还望常侍笑纳。黄金洲之事，本侯必当尽力，一有消息，即刻上奏天庭。”
蹇硕接过木盒，入手沉甸甸，脸上笑容更盛：“侯爷太客气了！咱家必定将侯爷的忠心与辛劳，如实上达天听！”
送走蹇硕后，李响站在州牧府的高楼上，远眺南方。
“袁氏……看来是铁了心要与我为敌了。”他轻声自语。蹇硕的到来和离去，只是一个信号，预示着来自洛阳朝堂的明枪暗箭，将会更加频繁。
“不过，经此一事，刘宏那边的疑心，短期内应可稍减。”李响眼神锐利，“接下来，是该好好清理一下冀州内部，那些与袁氏暗通款曲的蛀虫了。”
他转身，对身后的李存孝沉声道：“存孝，让我们的人动起来，把那些吃里扒外、暗中与袁氏勾连的家伙，都给本侯挖出来！要快，要准！”
“诺！”李存孝眼中闪过嗜血的兴奋，领命而去。
…………
时光荏苒，转眼便是一个月过去。
秋意渐深，颍川郡守府后院那棵老槐树，叶子已然落尽，只剩下光秃秃的枝桠倔强地指向灰蒙蒙的天空。
书房内，炭盆烧得正旺，驱散着深秋的寒意。
年仅八岁的小曹昂，裹着一件厚实的锦袍，小小的身子几乎陷在宽大的坐席中。
他手中捧着一卷《孙子兵法》，目光却有些游离，并未聚焦在竹简的字句之上。
这一个月来，他通过父亲曹操与幕僚们的交谈，以及程咬金偶尔带回的消息，始终密切关注着冀州的动向。