玛丽安娜语气平静，话中却带着不容忽视的分量。
“您想推进战线？秘法会能让您深入草原腹地。您担心阿巴尔崛起？我们比任何人都清楚一个觉醒的兽人政权意味着什么——伽贝拉也曾与阿巴尔发生过激烈的战争。”
烛光下将她的影子拉得很长，仿佛一只静伏的猛兽。
“选择权在您。”魔女最后说道，“是继续受制于王室的权谋，还是与真正掌握力量的一方合作？”
保罗看着她，一时竟不知如何回应。
母亲此刻却以一副冷峻说客的姿态站在他面前，提议让西北投靠秘法会——那个由安东尼奥掌控、曾经把奥尔多王国搅得大乱、甚至与兽人的入侵也有关系的巫师组织。
而她作为秘法会的高层，竟亲自现身游说，语气笃定，仿佛一切理所当然。
他心中翻涌着无数疑问：这是演戏？是为了试探亚尔维斯？还是她真有此意？可若真是演戏，为何要选在这种场合，用如此危险的言辞？万一亚尔维斯真的信了，转身泄露出去，西北与王室的关系将立刻恶化。
书房里的空气仿佛凝固了，亚尔维斯惊魂未定地站在一旁，玛丽安娜则神色如常，仿佛刚才提出的只是一个寻常的战略建议。
保罗深吸一口气，终于开口，语气尽量平稳：“妈……玛丽安娜女士……您提出的方向事关重大，我不能立刻回应，我需要时间好好想想。”
他顿了顿，补了一句：“请先回馆舍安顿，明日我们再详谈。”
玛丽安娜看了他一眼，那眼神似乎别有深意，然后微微颔首：“也好，等您想清楚了我们再谈。”
她转身，长袍轻拂，无声地离开了书房。
玛丽安娜一出去，房门刚刚合上，亚尔维斯立刻快步冲到门边，耳朵贴在门缝上听了片刻，才转身压低声音，语气急促地说：“格莱曼大人，您能确定她不会再突然进来吗？这种级别的魔女随时可能无声无息地出现……她要是再这样进来，我怕是连心跳都受不了。”
他环顾四周，眼神警惕：“还有，门口那个侍卫……他是不是已经被她控制了？魔女有太多手段，一个眼神、一句低语就能让人变成傀儡。我们刚才的谈话会不会已经传出去了？”
保罗心里清楚得很——是他亲自交代过，只要玛丽安娜来，不必通报，直接放行。但他不能告诉亚尔维斯真相，否则难免引出更多关于他与玛丽安娜关系的追问。
他点了点头，装出一副严肃的样子：“您说得有道理。安全不能大意。”
说着，他起身走到门边，拉开门，对门外的侍卫沉声道：“换岗，现在就换。你去休息，让西恩过来接替。”
侍卫一愣，想说些什么，正好看见领主对他眨了眨眼，只得低头行礼，莫名其妙地退下。
保罗关上门，对亚尔维斯说：“接下来不会再有外人靠近。”
亚尔维斯松了口气，勉强点了点头。
“格莱曼大人，”他凑近保罗，压低声音说：“您千万不能听她的建议。”
“先不论您身为奥尔多的领主，执掌一方军政，若公然投靠秘法会——一个奥尔多之外行事诡秘的施法者组织——是否合乎道义，是否会被王国视为背叛。单说一点：您是凡人，而秘法会是施法者的殿堂。”
他警告道：“在他们眼中凡人统治者不过是棋子，是执行他们意志的臂膀。他们提供力量，您负责征战，等您耗尽价值，或是局势变化，他们便会抽身而去，如同从未介入。”
他举出一个血淋淋的例子：“您想想贾尔斯，当初他起兵作乱，不就是秘法会在后面支持吗？他们提供情报、魔法药物，甚至暗中干扰王室的行动过。可一旦贾尔斯把奥尔多搅得元气大伤，完成了他们削弱王权的目的，支援立刻断绝。没有补给，没有援兵，甚至连最基本的通讯都断了，贾尔斯孤军奋战，最终败亡。”
亚尔维斯身体前倾，声音压得更低：“这就是他们的手段——利用，榨取，抛弃。您今日若答应为他们做事，明日他们便会要求您执行他们的意志——可能是对内镇压异己，也可能是对外发动他们想打却不愿露面的战争。一旦您不从，或是您已无利用价值，他们便会像抛弃贾尔斯一样抛弃您。”
他盯着保罗：“您在西北海湾一手打造的军政体系将不再是自己的事业，而会变成秘法会插在奥尔多腹地的一把刀——用完即弃。”
保罗看着亚尔维斯，忽然轻声问道：“亚尔维斯先生，我有些不解。”
“请说。”
“您曾说，自己离开伽贝拉是因为无法接受安东尼奥与兽人合作。可如今听您的话，似乎您对秘法会也心存芥蒂。按理说，您在伽贝拉时还曾与他们亲密共事，为何如今谈起这个组织却十分不屑呢？”
亚尔维斯沉默片刻，脸上浮现出一丝疲惫的苦笑。
“您说得对，我离开伽贝拉，表面是因为安东尼奥与兽人结盟，但那只是原因之一。”他缓缓说道，“还有其他原因，那便是秘法会本身的蜕变。”
他抬起头，“您知道吗？秘法会最开始时，并非如今这般高高在上。它诞生于迫害——那时施法者被当作异端烧死，被当作怪物驱逐。他们组织起来，是为了自保，是为了争取一个能自由研习魔法、不被随意处死的权利。哪怕有时候手段偏激一点，但他们的诉求本质上是正义的——要平等，要生存。”
他的声音低沉下来：“可当他们在伽贝拉站稳脚跟，当安东尼奥——一位施法者皇帝——登上王座，一切都变了。他们不再是被压迫者，而是掌权者，而权力放大了他们心中那曾经的创伤。”
“因为长久以来遭遇世俗的打压，让许多施法者内心深处埋着一种应激性的优越感——他们拥有凡人所不具备的魔法能力，天生就比凡人更高级，所以才被愚昧的凡人所嫉妒，正是嫉妒导致了迫害——只是这种想法在过去被生存压力压制着。”
“当秘法会强大起来后，这种心态开始「传染」。”亚尔维斯用了一个奇特的词，却异常准确，“根据我的观察，秘法会内部已经有了某种倾向——不再满足于「平等」’，而是理所当然地认为，施法者应当凌驾于凡人之上，平庸的凡人理应接受他们的管理。”
“我悲观地预测，既然秘法会已绑定了皇权，在伽贝拉的地位只会越来越稳固，不断地成功会让这种倾向越发自信。他们的目标将不再满足于「我们应被平等对待」，而是「我们理应高人一等」。”
亚尔维斯直视保罗：“这便是我离开的第二个原因，一个本为「平权」而战的组织，在成功的道路上迷失了方向，转而去追求「特权」，伽贝拉的施法者群体很可能会演变成一种贵族之上的贵族。”