晶耀王宫的议事厅内，刚刚送来的情报被狠狠掷在地上，纸卷在光滑的大理石地面滑出老远。
“背信弃义的草原蛮子！“罗德尼十八的怒吼震得水晶吊灯微微晃动，他一把扯开领口的金质纽扣，“才签订和约几年？就这么迫不及待要撕毁！“
默林伯爵弯腰拾起记录情报的纸卷，轻声道：“陛下，我的人已经确认阿巴尔的金帐已移至黑石原野边境。“
国王的指节重重敲在铺满地图的长桌上，地图上，代表南方驻军的红色小旗密密麻麻，那是刚刚平定贾尔斯叛乱后不得不留下的守备力量。
他的目光扫过王国东北部那片被标注为“沦陷区“的阴影——那里现在成了兽人南下的跳板。
“至少不用两面受敌了。“
罗德尼十八突然冷笑一声，抓起银杯灌了口葡萄酒。深红的酒液在他喉结滚动间溢出些许，顺着下巴滴落在绣金线的衣领上。
“上次这群畜生打来时，我们南边还蹲着贾尔斯那个老狐狸。“
宫廷侍从小心翼翼递上绢帕，国王却挥手推开。他转身望向窗外，晶耀城的屋顶在夕阳下如同燃烧的铠甲。他似乎能看到王都郊外的训练场上，新一批军队的操练声隐约可闻——这是他比上次战争时强得多的底气。
“用电报通知湖心镇！“
罗德尼十八突然转身，酒渍在胸前染出暗红色的痕迹，“兽人正在准备战争，让保罗的军队将黑石原野看紧了。”
“是，陛下。”默林伯爵应道，虽然他猜想湖心镇大概率也得到一些兽人的情报，两边应该交流一下了。
国王的手指划过地图上那些尚未完全平复的南方城镇，“把两个主力团调回来，那些贾尔斯的残党已经掀不起大风浪了，用那些二线军队对付他们应该足够了。“
他用手重重按在地图上的王室徽记上，指节因用力而发白。
“默林卿，你还记得上次战争后北方贵族们的闲话吗？“国王的声音压得很低，却像淬火的钢铁般坚硬，“他们说是阿尔达的枪炮拯救了奥尔多的尊严，而王旗下的军队只会一退再退。“
“这次不同了，陛下。“情报大臣谨慎地回应，“我们的新式军队已经训练完毕，还得到了战火的淬炼。“
“你说的没错！“罗德尼十八坚定地说：“王室必须在这场战争中打出威风。北方的领主们的眼睛都盯着呢，如果再次让阿尔达军队独揽战功……我简直不敢相信他们会怎么看待王室。”
……
马车车轮碾过湖心镇平整的石板路，发出规律的辘辘声。安提戈涅·布莱德利蜷缩在车厢角落，双手不自觉地揉搓着膝盖——那里还留着在黄土之地逃亡时留下的旧伤。
车窗外市集上的喧闹声一阵又一阵地传到他的耳中，这座充满活力的城市与他记忆中阴森压抑的布莱德利家族城堡形成鲜明对比。
安提戈涅舔了舔干裂的嘴唇，目光扫过对面两名表情冷峻的内卫士兵，坐在对面座位上的他们仿佛石雕般一动不动。
“格莱曼大人他.……最近心情如何？“安提戈涅试探性地开口，声音嘶哑得就跟嗓子里生锈似的。
那个较年长的士兵只是抬了抬眼皮，年轻的那个则假装没听见，把目光瞥向窗外，车厢内再次陷入沉默，只剩下公爵粗重的呼吸声。
“到了。“士兵突然开口，吓得公爵一个激灵。
马车停在领主府的大门前，门廊上悬挂的徽章在阳光下闪闪发光，那是格莱曼家族的标志。
安提戈涅的喉咙发紧，他仿佛看到两个未来的自己在眼前拉扯：一个被五花大绑押上审判台，另一个则率领着阿尔达军队杀回黄土之地。
保罗·格莱曼会怎么对待他？
当守卫推开车门时，一缕阳光正好照在安提戈涅颤抖的手指上。那里还戴着象征布莱德利家族的翡翠戒指，只是宝石早已失去了往日的光泽。
会客室的橡木门被轻轻推开，安提戈涅·布莱德利佝偻着身子走进来，像只受惊的老鼠。当他看到站在窗边的保罗时，膝盖明显软了一下，差点跪倒在地。
“坐。“保罗指了指对面的扶手椅，自己则慢条斯理地翻开一份文件，“兽人正在集结大军，准备再次入侵奥尔多。“
“什么？！“安提戈涅猛地从椅子上弹起来，又跌坐回去，枯瘦的手指死死抓住扶手，“那个逆子！他竟敢……竟敢引狼入室来追捕我……“
保罗挑了挑眉，差点没忍住笑出声。他放下文件，饶有兴趣地打量着这位落魄公爵：“布莱德利大人，您该不会以为……兽人动员数万大军，就为了追捕您一个人？“
安提戈涅张了张嘴，蜡黄的脸颊突然涨得通红。他这才意识到自己的失态，急忙松开已经抓变形的扶手，但指甲还是在皮革上留下了几道深深的划痕。
“我……我是说……“他结结巴巴地解释，声音越来越小，“莱默斯特那个畜生，很可能借机……消灭掉我这个威胁。“
“看来您确实消息闭塞。“
保罗轻轻敲了敲桌子，“阿巴尔这次的目标是绝对十分大的，而您恐怕连开胃菜都算不上——如果您也算目标之一的话。”
“好了，闲话少说。”
保罗双手交叉放在桌面上，目光如炬地注视着安提戈涅：“我需要利用你在黄土之地的残余影响力。“
安提戈涅的脊背不自觉地挺直了些，浑浊的眼睛里闪过一丝锐利的光芒。
他下意识转动着右手那枚磨损的家族戒指，指节泛白。
“我的旧部……“公爵的声音突然变得低沉而谨慎，“确实还有几个可靠的。但您要他们做什么？“
保罗的嘴角微微上扬：“让兽人看到我们想让他们看到的。你……还能做得到吗？”
“当然能！”
安提戈涅有些激动，但认为侯爵这是在与自己进行交易。
(本章完)