即位
《孟子·万章上》载“禹避舜之子于阳城”[24] ，《古本竹书纪年》载“禹居阳城”[25] ，《世本·居篇》载“夏禹都阳城，避商均也，又都平阳，或在安邑，或在晋阳”[4] ，《史记·夏本记》则说“禹辞避舜之子商均于阳城”[26] 。从有关文献看，夏禹与阳城、平阳的关系是十分密切的。
帝舜在位三十三年时，正式把天子位禅让给禹。十七年以后，舜在南巡中逝世[27] 。三年治丧结束，禹避居夏地的一个小邑阳城，将帝位让给舜的儿子商均。但天下的诸侯都离开商均去朝见禹王。在诸侯的拥戴下，禹正式即王位，居住在阳城，国号夏[28] [29] [7] 。分封丹朱于唐，分封商均于虞[30] 。改定历日称为夏历，以建寅之月为正月。《说苑》记载大禹“卑小宫室，损薄饮食，土阶三等，衣裳细布。”
逝世
禹在位的第十年东行，到了会稽后去世（竹书纪年载为四十五年[28] ），皇甫谧认为禹享年一百岁左右[31] [32] 。禹去世后，其子启继夏朝天子位[33] 。
政治
划定九州
《尚书·禹贡》中写道：禹敷土，随山刊木，奠高山大川……大禹历经磨难，平定洪水，遍走华夏，初分九州。大禹就这样用自己的足迹，历时十三载，丈量神州大地，分定华夏九州。[52]
涂山之会
夏建立后，大禹在涂山尽早召开诸侯大会，以检讨自己的过失。这次涂山之会一般被认为是中国夏王朝建立的标志性事件。到了正式大会的日子，大禹穿了法服，手执玄圭，站在台上，四方诸侯按着他国土的方向两面分列，齐向大禹稽首为礼，大禹在台上亦稽首答礼。
礼毕之后，夏禹大声向诸侯说道：“我德薄能鲜，不足以服众，召集大家开这个大会，为的是希望大家明白恳切的责备、规戒、劝喻，使我知过，使我改过。我胼手胝足，平治水土，虽略有微劳，但生平所最兢兢自戒的是个骄字。先帝亦常以此来告诫我说：‘汝惟不矜，天下莫与汝争能；汝惟不伐，天下莫与汝争功’，如果我有骄傲矜伐之处，请大家当面告知，否则就是教我不仁啊！对大家的教诲，我将洗耳恭听。”大家都明白禹受命于天，原本对大禹有意见的诸侯看到大禹这种态度，也都表示敬重佩服，消除了原先的疑虑。史书记载“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”。[35]
铸造九鼎
涂山大会之后，为表示敬意，各方诸侯常来阳城献金（即青铜），后来，九州所贡之铜年年增多，大禹想起从前黄帝轩辕氏功成铸鼎，为了纪念涂山大会，就准备将各方诸侯进献的金，铸造成几个大鼎。后九鼎（即冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、扬州鼎、荆州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎）铸成，鼎上铸着各州的山川名物、禽异兽。九鼎象征着九州，其中豫州鼎为中央大鼎，豫州即为中央枢纽。九鼎集中到夏王朝都城阳城，借以显示夏王大禹成了九州之主，天下从此一统。九鼎继而成为“天命”之所在，是王权至高无上、国家统一昌盛的象征。[35]
社会
按照古书记载，在尧和舜的时代曾经发生大洪水，尧帝派禹的父亲鲧治水，但没有成效，鲧被处死；舜帝则继续任命禹治水，结果禹不仅治理了水患，还开辟了黄河和长江流域的陆路与水路交通网，划出了九州行政区。[50]
除了疏导，大禹治水还采取了“高高下下”和“钟水丰物”两种办法。所谓“高高下下”指的是疏通河道所挖出来的淤泥，用来堆积在河岸，使其成为人们的屏障；所谓“钟水丰物”指的是有些小水很难汇入大河，就让它聚集成为湖泊、池塘或沼泽，人们可以在里面养鱼虾或养鸡鸭。此外，大禹还帮助人们选取不受水害、适宜居住的地方安家，并且在神州大地上修了一些道路，既方便人们出行，也方便人们耕作。
通过系统科学、缜密周全的方法，大禹不仅控制了水患，而且化害为利，造福了民生，他也因此成了万世景仰的治水英雄，依然在纪念他。[48]