《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。
《礼记·月令》以大皞（伏羲）、炎帝、黄帝、少皞（少昊）、颛顼为五帝。
《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、尧、舜为五帝。
人间的“五帝”一词在《孟子》时尚未出现，书中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一词排在“三王”前，但无人名。按吕不韦十二纪的提法，五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德；大皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）；
羲（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通鉴外纪》）；
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》）；以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这个三皇五帝说被奉为古代的信史。
三皇五帝说法众说纷纭，增补的三皇，版本参考《司马贞·三皇本纪》、《帝王世纪》和《尚书大传》的说法。五帝参考《史记·五帝本纪》、《礼记》和《春秋》、《国语》说法；《白虎通义》和《尚书序》说法；《吕氏春秋》和《淮南子》说法。
古史系统
《河图括地象》：“天地初立，有天皇氏，澹泊自然，与（北）极同道”。《三皇本纪》：“天皇氏，木德王，岁起摄提”。《盘古王表》：“天皇始制干支之名以定岁之所在”。《春秋命历序》:\"天地开辟，万物浑浑，无知无识。阴阳所凭，天体始于北极之野，地形起于昆仑之虚，日月五纬俱起牵牛。四万五千年，日月五纬一轮转。天皇出焉，号曰'防五'，兄弟十三人继相治。乘风雨，夹日月以行。\"引文中天皇兄弟\"夹日月以行\"，天皇与其结盟兄弟和日月五星一起从牵牛星出发，开始了中国文明历史。《易纬通卦验补遗》：“天皇氏之先，与乾曜合德”。此言天皇氏祖先生活在天地开辟之前，而且他们与七曜合德，即其身份极为崇高。《春秋左助期》：“紫宫，天皇耀魄宝之所理也。”《帝王世纪》：“天皇大帝（为）耀魄宝，地皇为天一，人皇为太一。”《史记·秦始皇本纪》：“古有天皇、地皇、泰皇。”《史记·补三皇本纪》：天皇、地皇、人皇。[4]
在中国最早的古史系统之古史传说中，三皇五帝广为流传，到秦汉时期各地文化融合后把三皇五帝之说载入史册。“皇”的原义还有“大”和“美”一说，不作名词用。战国末，因上帝的“帝”字被作为人主的称呼，遂用“皇”字来称上帝，如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。时又有天皇、地皇、泰皇之名，称为“三皇”。在《周礼》《吕氏春秋》与《庄子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》并对皇、帝、王、霸四者的不同意义作了解释，但都未实定其人名。